La syphilis, cette maladie sexuellement transmissible qui semblait appartenir à un passé lointain, fait un retour inquiétant. La pénurie d’un type de pénicilline, essentiel pour combattre cette maladie, alarme les experts en maladies infectieuses. Ils préviennent qu’une pénurie prolongée de ce médicament pourrait aggraver l’épidémie de syphilis aux États-Unis.
La pénicilline G benzathine, également connue sous le nom de Bicillin L-A, est l’antibiotique en question. Pfizer, le fabricant du médicament, a annoncé une augmentation significative de la demande en raison de l’augmentation du taux d’infections à la syphilis. De plus, la Bicilline est récemment utilisée comme alternative à l’amoxicilline, un autre antibiotique souvent en pénurie et prescrit pour des infections plus générales comme l’angine streptococcique.
La syphilis est en augmentation aux États-Unis depuis 2000, atteignant 176 713 cas en 2021, soit une augmentation de près de 75% depuis 2017. La syphilis congénitale a triplé pendant cette période de quatre ans, atteignant 2 855 cas, dont 220 mortinaissances ou décès de nourrissons. Les taux sont les plus élevés chez les nourrissons de mères amérindiennes, hawaïennes, insulaires du Pacifique et noires.
La Bicilline est le seul traitement recommandé pour les femmes enceintes infectées et est très efficace pour prévenir la transmission au fœtus si elle est administrée assez tôt. La syphilis congénitale a un taux de mortalité élevé et peut provoquer un accouchement prématuré et de graves malformations congénitales.
Parmi les cas de syphilis chez l’adulte, près d’un quart sont des femmes ; un peu moins d’un tiers sont des hommes qui n’ont des relations sexuelles qu’avec des hommes ; et environ un cinquième sont des hommes qui n’ont des relations sexuelles qu’avec des femmes. L’infection peut provoquer des plaies et une éruption cutanée et, si elle n’est pas traitée, peut gravement endommager les organes internes, le système nerveux, les yeux et les oreilles, et peut être mortelle.
La pénurie de Bicilline n’est qu’un élément d’une crise de pénurie de médicaments généralisée qui a laissé les médecins et les pharmaciens à la recherche de médicaments thérapeutiques vitaux et les a forcés à rationner des traitements comme la chimiothérapie. Un récent rapport du Sénat a également caractérisé les problèmes d’approvisionnement comme une menace pour la sécurité nationale.
La plupart des sociétés pharmaceutiques n’ont pas été particulièrement désireuses de développer des antibiotiques, en partie parce que la marge de profit pour cette classe de médicaments est généralement bien inférieure à celle du prochain médicament à succès qui pourrait valoir des milliards de dollars.
Un groupe bipartisan au Congrès a récemment réintroduit le Pasteur Act, un modèle d’abonnement à la Netflix qui servirait d’incitation financière pour la recherche et le développement par les sociétés pharmaceutiques. Bien que cette législation puisse résoudre les pénuries de médicaments, son objectif principal est de lutter contre la menace mondiale des agents pathogènes résistants aux médicaments.
Pour étirer l’approvisionnement en Bicilline, le CDC recommande que les médecins donnent la préférence aux patientes enceintes et aux nourrissons infectés ou exposés. Les autres patients devraient plutôt se voir prescrire de la doxycycline pendant deux à quatre semaines, selon le stade de la maladie. Mais les experts ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ces individus, y compris les partenaires des femmes enceintes, pourraient avoir du mal à respecter le régime de pilules deux fois par jour, compromettant potentiellement son efficacité.
Depuis 2013, le prix de la Bicilline L-A a augmenté de façon stupéfiante de 275%. Le prix de liste pour une seringue de Bicilline L-A de 4 millilitres est de 470 dollars et la société a ajusté les prix pour assurer un approvisionnement de qualité. Alors que de nombreuses organisations de soins de santé et cliniques sont en mesure d’obtenir des rabais, certaines cliniques indépendantes de première ligne paient le prix fort pour l’antibiotique.